На 37-м году правления императора Ваньли из династии Мин в центре уезда Цзяннань произошло несколько загадочных убийств. Жертвы представляли разные классы общества и не имели между собой видимой связи. Их тела были найдены в необычных позах, а на месте преступления оставляли краткие цитаты из трудов Конфуция. Младший сыщик Цюй Саньгэнь, бывший учеником первой жертвы, вместе с друзьями начинает собственное расследование. В процессе выясняется, что под подозрение попадают люди из разных слоев общества, и постепенно всплывает дело, которому уже 20 лет.